休斯顿火箭在季前赛中取得了四连胜的骄人战绩。尽管杜兰特的稳定表现和谢泼德的爆发性进步吸引了众多目光，但主帅乌度卡淡定表示“常规赛首发五虎还没定”，这无疑向外界传达了西部球队格局的一种变化信号。在外界讨论是否应该让谢泼德替代范弗利特的时候，乌度卡通过实际行动证明了火箭的可怕之处在于整个球队的全能性，并非某一位球星的发挥。

在四场季前赛中，谢泼德的得分逐渐攀升，从7分、11分、13分飙升至29分。在对阵老鹰的比赛中，他更是贡献了29分6篮板6助攻4抢断3盖帽等全面数据。这位年仅21岁的新秀此前曾受到防守端软肋的批评，然而在最近的比赛中，他不仅成功抢断特雷·杨，还成功封盖了身高2米18的波尔津吉斯。

乌度卡所倡导的防守体系一直注重团队整体的耐心守防，而谢泼德的技术突破与之相得益彰。休赛期，谢泼德增重8公斤，增强了自己的对抗能力，使得防守端不再成为火箭的短板。

乌度卡强调的“防守赢得总冠军”理念在火箭队里深入人心。上赛季，他将球队场均失分从联盟垫底提升至第三位，而本赛季季前赛更是将对手得分限制在104.3分以下。他严格的训练要求也映射在场上，使得火箭在过去的5场比赛中，场均仅失107.7分，表现出色。

乌度卡的战术核心在于无限换防，要求每个球员都具备单兵作战的能力。在季前赛对阵太阳的比赛中，火箭的15次抢断令杜兰特得分仅19分并出现5次失误。这种强有力的防守方式，使得火箭有可能在季后赛中迈向更高的层次。